矛尖、锤石和镐头在树叶、树根和岩石的层层覆盖下消失在历史长河中，这正是斯科特·阿什克拉夫特一直在寻找的证据。
2021年，一辆推土机在北卡罗来纳州西部的一个陡坡上扑灭野火，无意中发现了这些古老的工具。阿什克拉夫特是美国林业局的一名职业考古学家，他知道这些树木繁茂的山坡比任何人想象的都藏有更多关于阿巴拉契亚山脉早期人类历史的线索。
多年来，他一直试图向森林管理者发出警告，他说，在规划规定的火灾、伐木项目、新的休闲步道和国家森林土地上的其他工作时，需要重新考虑过时的模型，这些模型忽略了有时隐藏在陡峭地形上的文物——尤其是重要的地方。
相反，阿什克拉夫特说，管理人员对他进行了报复，并继续推进他们的计划，经常违反历史保护和环境保护法律，不与部落协商，限制国家考古学家的投入，并有系统地压制科学数据。
在与美联社分享的一封信中，阿什克拉夫特星期四向美国林务局、美国内政部、白宫印第安人事务委员会和美国印第安人全国代表大会的高级官员表达了他的担忧。他描述了北卡罗来纳州森林管理者非法、不道德和不负责任行为的升级模式，这与历史上在公共土地管理决策时纳入土著专业知识的国家形成鲜明对比。
虽然这个案件只针对一个州，但Ashcraft说，它凸显了一个更大的问题——在推进项目之前，没有任何保障措施来阻止林务局使用过时的模型和规避要求来咨询部落。
阿什克拉夫特在接受美联社采访时表示：“看起来，项目的完成、荣誉和良好的绩效评估比保护文化资源更重要。”
这封信是阿什克拉夫特在2023年与美国农业部监察长一起联邦举报人案件中的最新一次齐射。该办公室将案件转回了林务局，林务局的地方官员宣布已经满足了法律要求。
举报人的披露引起了保护专家和其他研究人员的注意，因为森林管理者对皮斯加国家森林遗产资源项目经理阿什克拉夫特的敌意越来越大。
美联社查阅的电子邮件和其他文件显示，阿什克拉夫特的许多职责被重新分配给了其他员工，他被禁止与部落沟通。
当地森林官员没有直接回应针对阿什克拉夫特的报复指控，但他们已经加倍承诺与十几个与南塔哈拉和皮斯加国家森林有祖先联系的部落合作。
在全国范围内，拜登政府已经开始通过出版和承认印第安人与家园的联系。2022年，乔·拜登总统发布了一份备忘录，旨在为各机构如何与部落进行磋商设定最低标准。
全国部落历史保护官员协会（National Association of Tribal Historic Preservation Officers）的执行董事瓦莱丽·格鲁辛（Valerie Grussing）说，看来这个系统在北卡罗来纳州失灵了。该组织一直在与部落和高级森林官员讨论那里的违法行为。
“森林部门和地区层面发生的事情令人震惊。这是不合情理的，”她说。“这不仅违反了联邦信托责任，也违反了既定关系。”
北卡罗来纳州四大森林的主管詹姆斯·梅洛纳斯（James Melonas）在一份声明中表示，在“内部担忧”提出后，去年聘请了一个独立的专家小组来审查几个项目，以确保遵守联邦法律和部落协商义务。
专家们建议对员工进行更多关于《国家历史保护法》要求的培训，并对森林遗产项目进行全面审查。当地森林官员表示，内部审查已于5月完成，确认履行了义务。
梅洛纳斯说：“尊重这些丰富的部落遗产，并与部落国家共同管理这些土地，是林务局的首要任务。”
一些部落官员说，林务局在进行审查时没有联系他们。
阿什克拉夫特的律师与法律非营利组织“告密者援助”（Whistleblower Aid）合作。他们认为，阿什克拉夫特将自己的职业生涯置于危险之中，以引起人们对他们所说的“故意破坏美国原住民遗产遗址”的关注。
举报人援助组织的首席法律顾问安德鲁•巴卡伊（Andrew Bakaj）表示，在该机构的审查过程中，几乎没有一个了解违规行为的关键利益相关者接受了采访，而且该报告也没有公开。
举报人提出的担忧并不是林务局第一次被指控不遵守程序。美联社2016年获得的文件显示，在田纳西州东部，一名员工未经授权批准建造护堤和壕沟。林务局后来向切罗基族和其他部落道歉。
在他31年的职业生涯中，阿什克拉夫特调查了大片的森林。他说，在没有对陡坡进行进一步调查的情况下，由于管理人员依赖过时的模型，北卡罗来纳州西部的破坏程度无法完全了解。
举报人披露的信息提供了一些例子，据称森林管理者曾试图阻挠对陡坡的进一步考古调查。它指出，娱乐步道项目——包括在阿什维尔东部扩大徒步和自行车网络的数百万美元的努力——已经在一些地区建成，尽管需要更多的评估和部落咨询，但规定的焚烧已经实施。
“这些行为正在不可挽回地破坏或摧毁数不清的美洲原住民文化和考古遗址，其中包括一些非常重要的遗址。这种行为一直持续到今天，”阿什克拉夫特在信中警告说。
阿什克拉夫特说，这样做的目的不是要停止在森林土地上的工作，而是在改变或改变工作路线之前，在一些更敏感、需要保护的地区进行记录。
土著和古代采石场调查中心与阿什克拉夫特和其他科学家合作，发现了几十个遗址，其中许多遗址拥有“惊人的密度”的美洲土著文化材料和数千年前土地使用的证据。
在阿什维尔以南的塞尼亚德河大火留下的伤疤中，他们发现了石斧和其他用于挖掘石英和皂石采石场的工具——这些都是研究人员所描述的6000年前复杂社会的工程壮举。
该中心的执行主任、哥伦比亚大学拉蒙特·多尔蒂地球观测站的兼职高级研究科学家菲利普·拉波尔塔说：“这里海拔更高，坡度更陡，下坡路上的资源受到了绝对巨大的侵蚀。”
拉波尔塔说，像阿什维尔附近这样的发现应该会让人们对土著居民如何利用陡峭的地形有不同的看法。
揭发者披露的信息与切罗基族、切罗基族印第安人东部部落、卡托巴族印第安人部落、马斯科吉族和联合基图瓦族共享。
在该机构于2023年通过了南塔哈拉和皮斯加国家森林法案后，东部切罗基部落希望与森林管理者进行更有意义和更频繁的磋商。然而，该部落的一位专家表示，情况并没有太大变化。
阿什克拉夫特在信中写道，美国原住民遗产遗址的鉴定和保护不应由单个机构、部落或举报人来完成。
“这关系到我们所有人，”他写道。“保护这些资源是州和联邦政府、主权部落以及民间社会的共同责任。当一个人失败了——令人震惊的和恶意的——就该由其他人来介入了。”
格鲁辛说，对印第安人来说，这不仅仅是在一个特定地点发现的文物。它是一种无形的能量，来自于与一个地方的联系。
“这才是关键所在，”她说。“这些都是不可替代的文化资源和场所。他们不可再生。”
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